Ихтиозавры ( от греческих слов рыба и ящер ) это вид морских рептилий, которые жили в Мезозйской эре, практически на всём её протяжении 250 – 90 млн лет назад, пока не были вытеснены другим видом морских рептилий : плезиозаврами. Ихтиозавры достигали в длину от 2-х до 20 метров ( их представители были самыми крупными морскими рептилиями из известных науке ), на их коже не было чешуи, они, скорее всего, были теплокровными и обладали очень большими глазами, что говорит о том, что они охотились ночью или опускались на большие глубины мезозйских морей. Как у всех рептилий, у них были лёгкие и им требовалось периодически всплывать на поверхность для того, чтобы сделать глоток воздуха. Переход к морскому образу жизни сделал невозможным откладывание яиц, по этому у ихтиозавров развилось живорождение, как у современных дельфинов. По внешнему виду и по образу жизни они очень напоминают современных китов и дельфинов : это результат конвергентной эволюции, когда животные разных видов приобретают сходные формы и строение, обитая в похожих условиях. Предки дельфинов и китов проделали примерно такой же путь к морю с суши, какой за 200 млн лет до них проделали предки ихтиозавров.
Пока не найдены переходные формы между сухопутными рептилиями и ихтиозаврами : самые ранние из известных их форм уже обитали в море. Ранее даже предполагалось, что они произошли напрямую от амфибий, но более поздние исследования показали, что ихтиозавры являются потомками рептилий, которые произошли от амфибий. Ихтиозавры достигли пика своего разнообразия в конце Триассового периода, в это время они занимали многие экологические ниши океанов : от самых крупных хищников до мелких охотников на рыб. В начале Юрского периода было всё ещё большее разнообразие видов этих рептилий, но уже не было настолько крупных представителей, как в предыдущую эпоху. Видимо, так сказалась возросшая конкуренция со стороны акул и первых плезиозавров. Ранее считалось, что уже в начале Мелового периода количество видов ихтиозавров резко сократилось, но новые исследования показывают, что они были все ещё весьма разнообразны. В середине этого периода произошло не очень крупное вымирание животных, после которого в живых остался только один вид ихтиозавров, но и он исчез к 93 – 90 млн лет назад.
У ихтиозавров были четыре конечности, содержащие большое количество фаланг пальцев и полностью трансформировавшиеся в плавники. Многие виды имели спинной и хвостовой верхний плавники, зачатков которых не было у их предков – наземных рептилий. У ранних реконструкций этих животных не было спинных плавников, так как они не поддерживаются костями, которые могли бы окаменеть и дойти до наших дней. Но позднее были найдены скелеты ихтиозавров с отпечатками спинных плавников, на основе которых и выполнены реконструкции животных. В глазах у них был круг из накрывающих друг друга костных пластин, которые защищали глаза от высокого морского давления на больших глубинах. Ихтиозавры обладали самыми крупными глазами, как в относительном, так и в абсолютном плане, из всех позвоночных животных. Их слух был довольно слабо развит, при этом обоняние было довольно чутким и, возможно, они имели электросенсорные органы на поверхности кожи. Ранее считалось, что кожа этих рептилий была светлой снизу и тёмной сверху ( что придавало им маскировку на небольших глубинах ), но новые находки показывают что у них по всей поверхности кожи были расположены клетки, содержащие в себе тёмный пигмент. По этому вся поверхность их кожи была тёмной : видимо, это придавало им маскировку на больших глубинах и помогало лучше регулировать температуру тела. Первые фрагменты окаменевших костей ихтиозавров были найдены в конце 18-го века и на протяжении 19 и 20-го веков количество обнаруживаемых каждый год ископаемых скелетов этих животных всё возрастало.
